在古代，非洲各国都有完整的酋长制度，整个非洲就是一个酋长社会。

这些大大小小的酋长王国曾经在南非、喀麦隆、尼日利亚、贝宁、加纳、布基纳法索和科特迪瓦长期存在。

大酋长是各部族联合体至高无上的统治者，拥有绝对的权力，如制定法律，主持行政，指挥战争，担任祭祀，审判案件，征收捐税等等。

在有些国家，按酋长领地的大小、人口的多寡和经济上的重要程度，政府法令将酋长分为一