上个世纪九十年代，国家工程院正式成立，并成为国家工程科学技术界的最高荣誉性、咨询性学术机构，但工程院不设科研实体，只是个“虚体”，这是工程院与科研实体机构中国科学院的一个明显不同。

相比之下，科学院侧重基础科学理论研究，而工程院更侧重于工程技术的应用。

工程院成立之初，首批院士遴选工作中，确定了首批工程院院士的规模，人员为一百名左右，其中七十名由国务院有关部委等单位提名