化学清洗，不外乎使用溶剂、强碱和表面活性剂三种物质来实现去污。用于化学清洗的溶剂一般具有一定的毒性，会造成二次污染。强碱会对清洗物造成腐蚀，还会伤害使用者的皮肤。表面活性剂没有这些缺陷，但去污能力又不及溶剂和强碱。

为了获得最优的去污效果以及减少二次污染，需要把这三种物质进行适当配合，这样就形成了不同的清洗剂配方。

表面活性剂本身也是一个很庞大的家族，常见的有诸如烷基苯