瓦刺就是蒙元时期的斡亦刺，居住在阿尔泰山脉西部和萨彦岭、唐努山一带，被称作西蒙古。

成吉思汗时瓦刺被分为四千户，在明代称四万户。明初统治瓦刺的首领叫猛可帖木儿，他死后，瓦刺由马哈木、太平、把秃字罗三人分领。

当东部蒙古大汗由于遭受明朝的军事打击和统治阶级内讧而日益衰败时，战乱较少的瓦刺乘机崛起，企图夺取整个蒙古地区的统治权。在这场斗争中，瓦刺和东蒙古鞑靼部是对立的两方，