顾名思义，核动力航母就是利用核反应堆来产生动力的航空母舰。核燃料的能量密度大，很少的一些核燃料就能够提供航母长时间航行所需要的能量，这比烧煤或者烧油要方便得多。

到目前为止，航空母舰中使用的核反应堆大多是轻水反应堆，即使用普通水作为冷却剂的反应堆。核燃料在反应堆中发生可控链式反应，产生出大量的热，冷却水把这些热带走，在蒸汽发生器中使另一个回路里的水进行热交换，使第二回路里的水转化