1856年10月，英国和法国在沙皇俄国和美国的支持配合下，联合发动了第二次鸦片战争，6日攻陷紫禁城。

英法侵华头目闯进圆明园后，立即“协派英法委员各三人合议分派园内之珍物。”法军司令孟托邦当天即函告法外务大臣：“予命法国委员注意，先取在艺术及考古上最有价值之物品。予行将以法国极罕见之物由阁下以奉献皇帝陛下（拿破仑三世），而藏之于法国博物院。”

英国司令格兰特也立